“发疯”是普通人常用的一个词语，在英语里面“发疯”意指“愤怒”，常指强烈的情绪和情感。
那到底什么是精神病呢？历史上也曾争论不休。
在古希腊时期，人们就认识到“发疯”这一现象，如希腊神话中，英雄人物的疯狂或出于愤怒和悲伤而失去理智。苏格拉底、柏拉图、亚里士多德及希腊的思想家全面地分析了自然、社会和意识，探讨了精神这一未知世界，试图掌握其规律，以理智的自我为范例，确立人们的道德理想，通过认识自我了解人性，控制征服欲望，因此哲学使理智更加崇高。古希腊人根据两个传统来解释疯狂。一个传统就是修饰、艺术、戏剧文化，希腊悲剧作者突出地表现了早期人们生活中的矛盾、厄运的打击、两面效忠的苦恼、爱与恨的交织、怜悯与报复、本分与情欲、凡人与上帝及家庭与城邦等。疯狂就是精神分裂对抗，索福克勒斯（Sophocles）和欧里庇得斯（Euripides）悲剧作品的人物也能意识到他们的疯狂，因此精神内战是人固有的本性。戏剧就是一种治疗方法，正如俄狄浦斯所言，绝望的痛苦能产生更大的智慧、失败能带来顿悟、流血能净化心灵，戏剧艺术能引起群体的感情净化，说明疯狂的东西，使神秘的精神魔鬼亮相，是精神斗争恢复到理性。另一个即传统医疗方法。公元前5世纪在希波克拉底的著作中所提出的疾病是一种自然现象，故可通过经验及理性加以认识。疯狂应从生理学的角度予以接受，治疗要依赖于药物。总之，古代思想家使疯狂赋予人性，然后加以解释，一方面，疯狂可能是无情命运的折磨，处于崩溃与自我斗争或精神紊乱；另一方面，可能是由血液或胆汁变坏所引起的躯体高热样的谵妄、发狂。
中世纪及文艺复兴时期的疯狂
希腊人对精神异常所形成的两种不同认识模式，一种认为疯狂是一种道德败坏，一种认为疯狂是一种疾病，这两种观点被基督教所吸收，但是基督教中还增加了另一种认识，宗教疯狂是神圣天命的表现，是为了灵魂上帝与撒旦之间斗争的表现，宗教疯狂一般被认为是被一种恶魔感染，这种感染是通过女巫、着魔的教徒来传播的。
理性时期对疯狂的认识
从17世纪开始，科学文化的发展改变了人们对疯狂的看法。当时颇为流行的观点是把身体看做一部机器。在这一机械模型下，思想、情感及行为的异常就归因于感觉器官（眼、耳等）及神经网络的问题。18世纪创造了“神经症”这一术语，当时表示神经系统有形的损伤，只到19世纪才开始表示轻微的无特殊原因的焦虑状态，以区别于“精神病”。资本主义经济和中央集权制国家，需要有秩序、有规律、可预见性及自制，异常的行为就会引起担忧。
对疯癫者的禁闭
最早的专业化精神病院是由15世纪西班牙宗教机构主办的，当时主要在瓦伦西亚（Valencia）、扎拉戈扎（Zaragoza）、塞维利亚（Seville）、瓦拉多利（Valladolid）、托莱多（Toledo）及巴塞罗那(Barcelona)这些大城市。迄今，由于其独特性，疯人具有一种迷人的力量，圣人、天才、小丑讲出了深奥模糊的真理，疯人喧嚣，常人听讲；然而疯人一旦被送入疯人院就失去了这种魅力、尊严及其真理性，疯人被管制起来就像动物园中关在笼子中的野兽，很容易被看成是动物而不是病人。
精神病的治疗方法
随着机械论和疾病医学模型的发展，18世纪医生开始研究精神疾病的位置，应用药物结合禁闭管制成为治疗的主要手段。从18世纪50年代起，在启蒙思想运动的影响下，人们提倡新的治疗方法，强调精神治疗（心理治疗的起源）和仁慈、理性、人道的方法。他们认为，精神失常与天花不同，它不是躯体疾病，而是精神疾病，是缺乏教育、养成不良习惯及个人苦恼（如失去亲人的创伤）或是宗教恐惧的结果，因此需要特有的精神治疗方法。正如已经指出的这些新的精神疗法有其历史基础，从索福克勒斯到莎士比亚，许多剧作家都突出地表现各种情感，展示了情欲与本能、内疚与悲伤对人的折磨，使人的个性分裂。在17世纪，笛卡尔的“我思故我在突出了自我意识的作用。因此，从心理学角度认识疯癫的多种模式就渐渐出现了。
当时的一些精神病院的管理者接受了器官模式学说，并试图寻找治疗方法，这些人后来被称为精神病学家以及精神病科医生。他们给病人放血以达到消耗的目的，用一些鸦片制剂使躁狂者镇静，还用白兰地来对抑郁患者进行刺激。他们还通过使病人呕吐和通便来达到净化躯体和精神的效果。此外，他们还设计了镣铐和紧身衣来禁锢患者的身体以使其头脑安静；发明了灌水法使患者恢复理智，用转速在每分钟100转以上的转椅使患者去除偏执观念。机械的限制、药物以及与外界隔绝的精神病院，使精神病医生对患者有了新的控制方法。皮内尔倡导的精神病学“法国大革命”，就提倡去除精神病患者的枷锁，使他们脱离病案和讽刺性的描述，还给他们作为正常公民的权利。19世纪大规模开展了心理治疗精神病人的计划。整个欧洲及北美政府对疯人的管理治疗承担了更大的责任，并对此进行了立法，精神病学专业也随之产生。法国、德国和意大利的改革家们则对精神病院得环境进行了创造性的改革。精神病患者的照料和治疗越来越依赖于精神病院管理的新“科学”；精神病院的所有者联合起来，创建了精神病学这个专业并创办了专业的学术杂志。这一全新的专业使得许多医生为之着迷，并致力于经营和管理良好的精神病院。
退化论和精神分裂症
退化论学者甚至还认为，一些颓废的文学家和艺术家，如印象派和立体派，他们的才华也是精神异常的表现。因此他们警告说，上面这一切预示着精神病患者有退化的危险，当时的社会达尔文主义者（Social Darwinism）指出，这些患者将发生智力退化，只有适应社会的人才能幸免。德国精神科医师也对此表示悲观，他所描述的“早发性痴呆”，后来被瑞士医生布鲁勒尔（Eugen Bleuler）命名为精神分裂症，他用“情感萎缩”和“欲望受损”这样的词汇来描述精神分裂症，认为这些患者是“道德反常”，与有反社会行为的人不应属相同类别。20世纪初，弗洛伊德提出了新的乐观方法，即以精神分析为核心的谈话疗法。权宜疗法包括发热疗法、胰岛素疗法及电休克治疗，甚至在20世纪30年代发明了脑叶切除术。
现代精神心理医学
20世纪以来，精神疾病的研究取得了更大的进展，建立了分类法并致力于探讨其发病原因。一个重要的成就是区分了精神病和神经症，这一划分普遍认为是区别器质性病变和变态心理的基础。而对精神病患者的分类中，重要的是将双相情感障碍（躁郁症）与精神分裂症区分开来。20世纪60年代，曾有一小股由英国的莱恩（Ronald Laing）和美国的萨斯（Thomas Szasz）发起反精神病运动的浪潮，他们不承认精神病的存在，不承认精神病和麻疹、疟疾一样是疾病。甚至，萨斯曾有极端的言论称，发疯是为了构建精神病帝国，实行控制社会而强加给异端分子或替罪羊的政治迫害的标签。随着精神药理学的革命、病人权利运动、加之财政紧张，英国也和其它国家一样实行了20世纪60年代以来广为流行的“缩减”政策，1980-1989年间英国关闭了30家精神病院，且政府批准到1995年再关闭38家。20世纪70年代以来，随着“社区治疗”政策的出台，欧洲国家和美国许多精神病患者纷纷被迫离开长期居住的医院。
即便如此，人们并未随着科技的进步、物质生活的丰富而安享内心的平安；世界的变革和动荡、各种不确定性因素的增加，使人们变得更容易焦虑、抑郁，甚至处于精神崩溃的边缘。精神心理医学仍在蓬勃的发展，仍需要精神科医师、心理医师守护着人们的精神痛苦。
